Космический корабль НАСА Dart скоро должен врезаться в астероид лоб в лоб. Ожидается, что в ночь на 27 сентября этот грубый эксперимент покажет, как в случае опасности Земля сможет избежать разрушительного столкновения.
Необычно, что руководители проектов, инженеры и ученые с нетерпеливым энтузиазмом относятся к полному уничтожению многомиллионного космического корабля. Но в случае с миссией Dart роковой удар был нанесен по заявленной цели с самого начала. Космический корабль НАСА должен столкнуться с астероидом в одиннадцати миллионах километров от нас в ночь на 27 сентября.
Цель эксперимента состоит в том, чтобы изменить траекторию куска размером 160 метров с помощью удара Дротика (DART) (сокращение от «теста на перенаправление двойного астероида» — Double Asteroid Redirection Test). НАСА и его европейский партнер по проекту ЕКА надеются, что это действие даст представление о том, как Земля может быть защищена от астероида в случае серьезной опасности.
«Это первая попытка человечества изменить движение естественного небесного тела», говорит Том Статлер из Управления планетарной обороны НАСА. По его словам, это будет исторический момент для всего мира, потому что предотвращение такой опасности является глобальной проблемой.
Астероиды и кометы когда-то приносили на Землю строительные блоки жизни, но они также продолжали причинять огромное зло. Воздействие печально известного десятикилометрового куска, положившего конец эпохе динозавров 66 миллионов лет назад, не было единичным случаем в истории Земли.
Хотя столкновения такого масштаба не являются частыми, по мнению исследователей, в среднем раз в 100 миллионов лет такая катастрофа может произойти один раз. Но даже более мелкие небесные тела могут нанести большие разрушения. Поэтому ученые и космические ведомства делают ставку на обширный мониторинг околоземных объектов, которые могут стать для нас опасными.
С тех пор было обнаружено около 28 000 объектов, регулярно пересекающих орбиту Земли, около 10 000 из которых имеют диаметр более 140 метров. Ни один из них не находится на пути столкновения с Землей в обозримом будущем. Но что, если однажды появится ранее неизвестный кандидат, и все же все должно стать серьезно? Миссия DART предназначена для испытания без какой-либо опасности возможных защитных действий в реальных условиях.
Десять месяцев назад космический корабль отправился в путь к месту назначения — двойному астероиду, получившему обозначение (65803) Дидимос. Обнаруженный в 1996 году объект оказался двойной системой в 2003 году: Дидимос, диаметр которого составляет около 800 метров, обладает меньшим спутником, который вращается вокруг него как Луна на расстоянии более одного километра. Диморфос, как называют меньший астероид, был выбран для эксперимента Dart.
Зонд размером с холодильник предназначен не для длительных вспышек, а для точного разгона диморфоса со скоростью 22 000 км / ч. «В процессе Dart будет полностью уничтожен», говорит координатор миссии Нэнси Шабо из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса в Мэриленде. «Таким образом, насколько сильно астероид отклоняется, этот зонд определенно не может сказать нам больше. Эту задачу должны взять на себя другие инструменты», утверждает он.
Наземные телескопы будут внимательно следить за Диморфосом, чтобы задокументировать изменения его орбиты вокруг более крупного Дидимоса. В настоящее время луне-астероиду требуется одиннадцать часов 55 минут, чтобы полностью облететь свой спутник. «Мы ожидаем, что орбитальный период Dart изменится на несколько минут. Возможно, мы сможем увидеть это с помощью телескопов уже через несколько дней, но, возможно, не раньше, чем через несколько недель. Я был бы удивлен, если бы это заняло больше времени», говорит Том Статлер из НАСА.
С другой стороны, «очевидец», который будет наблюдать за ударом с близкого расстояния, должен сразу же получить представление об эксперименте по удару: итальянский небольшой спутник Licia-Cube, который вылетел вместе с зондом Dart и должен пролететь мимо места происшествия, чтобы сделать прямые снимки столкновения.